马兰头是菊科多年生草本植物，又名马兰、田边菊、紫菊、鸡儿肠、马菜等，生于路边、山坡、田野，分布于全国大部分地区。春天采摘马兰头作蔬菜食用，营养甚佳且别有风味。
据营养学家研究证实，马兰头含有多种营养成分，每100克马兰头含胡萝卜素2．02毫克，钙145毫克，磷69毫克。胡萝卜素的含量是芹菜的5．9倍，苋菜的1．8倍，维生素C的含量竟然是柑桔的1．4倍，维生素B2含量是芹菜的2．2倍，柑桔的6．5倍。
马兰头还有很好的保健作用，祖国医学认为：马兰头性味辛凉，有清热解毒，凉血止血，利尿消肿的功效，可用来治疗咽喉肿痛、疔疮、淋浊等症，也可治鼻衄、牙龈出血、咯血、便血和月经过多等症。近年来还用于预防上呼吸道感染、腮腺炎、口腔炎、牙周炎等多种疾病。有的地方，利用马兰头煎汤预防春季流行性感冒和腮腺炎，均取得良好效果。
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